El ecocardiograma es una prueba diagnóstica fundamental porque ofrece una imagen en movimiento del corazón. Mediante ultrasonidos, la ecocardiografía aporta información acerca de la forma, tamaño, función, fuerza del corazón, movimiento y grosor de sus paredes y el funcionamiento de sus válvulas. Además, puede aportar información de la circulación pulmonar y sus presiones, la porción inicial de la aorta y ver si existe líquido alrededor del corazón (derrame pericárdico).
- Transductor: dispositivo gracias al cual se puede captar las imágenes del corazón.
- Pantalla: en la cual se recogen las imágenes captadas por el transductor.
- Ordenador.
Además, se suelen colocar electrodos sobre el pecho del paciente para obtener un electrocardiograma al mismo tiempo que se realiza la ecocardiografía, ya que aporta información para el especialista.
Las imágenes del ecocardiograma se pueden obtener en diferentes modos:
- Modo M o unidimensional: se detecta una estrecha porción de corazón.
- Bidimensional o 2D: ofrece una imagen de la anatomía del corazón (permite ver las diferentes estructuras) durante el movimiento.
- Doppler color: permite ver el flujo de sangre en el corazón y las arterias y medirlo.
- 3D: las imágenes que se consiguen son en 3 dimensiones. Se crea una imagen en 3D a partir de múltiples imágenes en 2 dimensiones.
- Existen otros modos de mucha utilidad en la ecocardiografía: doppler pulsado, doppler continuo, etc.
El ecocardiograma que con mayor frecuencia se realiza es el ecocardiograma transtorácico, es decir, cuando se coloca el transductor sobre el pecho del paciente.
¿Cómo se realiza el ecocardiograma?
Se aplica un gel conductor bien sobre el pecho del paciente o directamente sobre el transductor. Se coloca el transductor sobre el pecho del paciente, generalmente sobre el lado izquierdo del mismo. El cardiólogo moverá el transductor por el pecho del paciente para ir obteniendo diferentes imágenes. La prueba suele durar entre 15 y 30 minutos, aunque en ocasiones puede prolongarse.
El paciente
El paciente permanece tumbado y lo más tranquilo posible, sin requerirse ningún tipo de preparación especial previa a la realización de la prueba ni acudir en ayunas. El ecocardiograma no es doloroso (puede sentir una ligera presión por el transductor) ni produce ningún efecto secundario. Puede realizarse perfectamente a mujeres embarazadas sin ningún perjuicio para el bebé, ya que es una prueba que no emite radiación. Durante el estudio es posible que se escuche algún ruido que corresponda a la velocidad de la sangre dentro del corazón.
¿Por qué se realiza el ecocardiograma?
Es posible que el médico sugiera una ecocardiografía para lo siguiente:
- Detectar problemas en las válvulas o las cavidades del corazón.
- Controlar si los problemas cardíacos son la causa de síntomas como la falta de aliento o el dolor de pecho.
- Detectar defectos cardíacos congénitos antes del nacimiento (ecocardiografía fetal).
Tipos de ecocardiograma
Ecocardiografía transtorácica
En este tipo estándar de ecocardiografía:
- Un técnico (ecografista) coloca el gel en un dispositivo (transductor).
- El ecografista presiona el transductor firmemente contra tu piel y apunta un haz ecográfico a través del pecho hasta el corazón.
- El transductor registra los ecos de las ondas sonoras que provienen de tu corazón.
- Una computadora convierte los ecos en imágenes en movimiento en un monitor.
Si los pulmones o las costillas bloquean la visión, es posible que sea necesario inyectarte una pequeña cantidad de un ecopotenciador por vía intravenosa. El ecopotenciador, que generalmente es seguro y bien tolerado, hará que las estructuras del corazón se vean con más claridad en un monitor.
Ecocardiografía transesofágica
Si el médico necesita imágenes más detalladas o resulta difícil obtener una imagen clara del corazón con una ecocardiografía estándar, puede recomendar una ecocardiografía transesofágica.
En este procedimiento:
- Te anestesiarán la garganta y te darán medicamentos para ayudar a que te relajes.
- Un tubo flexible que contiene un transductor se introduce por la garganta y recorre el conducto que conecta la boca con el estómago (el esófago).
- El transductor registra los ecos de las ondas sonoras que provienen de tu corazón.
- Una computadora convierte los ecos en imágenes de movimiento detalladas de tu corazón, que el médico puede ver en un monitor.
Ecocardiografía Doppler
Cuando las ondas sonoras rebotan en las células sanguíneas que fluyen por los vasos sanguíneos y el corazón, cambian el tono. Estos cambios (señales Doppler) pueden ayudarle al médico a medir la velocidad y la dirección del flujo sanguíneo en el corazón.
Generalmente, las técnicas Doppler se utilizan en las ecocardiografías transtorácicas y transesofágicas. Las técnicas Doppler también pueden usarse para controlar los problemas en el flujo sanguíneo y la presión arterial en las arterias del corazón que las ecografías tradicionales podrían no detectar.
El flujo sanguíneo que aparece en el monitor está coloreado para ayudar al médico a detectar problemas.
Ecocardiografía de esfuerzo
Algunos problemas cardíacos, particularmente los que involucran las arterias que aportan sangre al músculo cardíaco (arterias coronarias), se producen solo durante la actividad física. El médico podría recomendar una ecocardiografía de esfuerzo para detectar problemas en las arterias coronarias. Sin embargo, la ecocardiografía no puede proporcionar información sobre bloqueos en las arterias coronarias.
En una ecocardiografía de esfuerzo:
- Se toman imágenes ecográficas del corazón antes e inmediatamente después de que caminas en una cinta o pedaleas en una bicicleta fija.
- Si no puedes hacer ejercicios, te pueden aplicar una inyección de un medicamento para hacer que tu corazón bombee los más rápido posible, como si estuvieras haciendo ejercicios.